Types de palmiers : comment distinguer les palmiers courants par la forme des feuilles.

Ce qui fait d’un palmier un palmier

Tous les vrais palmiers appartiennent à une seule famille, les Arecaceae, que les ouvrages anciens appellent Palmae. Il n’existe pas de nom scientifique unique du palmier : chaque palmier a son propre nom de genre et d’espèce, et c’est le nom de famille qui les réunit. Les botanistes comptent environ 2 600 espèces réparties dans environ 180 genres, la plupart dans les régions tropicales et subtropicales.

Les palmiers sont des monocotylédones, le même grand groupe que les graminées, les lis et les orchidées. Cela explique plusieurs choses visibles depuis le sol. Un palmier pousse à partir d’un seul bourgeon au sommet de la tige, si bien que la plupart des palmiers ne se ramifient pas. Le stipe ne forme pas de cernes annuels et ne s’élargit guère en vieillissant. Enfin, les feuilles sont grandes, durables et fixées au stipe par une gaine qui laisse souvent des anneaux, des cicatrices ou des fibres après leur chute.

En raison de ce bourgeon unique, la feuille est le critère le plus fiable pour distinguer les palmiers. Les fleurs et les fruits aident aussi, mais beaucoup de palmiers fleurissent en hauteur ou seulement à maturité, alors que les feuilles sont toujours là pour être observées.

Les quatre formes de feuille qui classent les différentes sortes de palmiers

Pour vérifier le type de feuille, suivez une feuille du stipe jusqu’à son extrémité. Si le pétiole s’arrête net et que les segments rayonnent à partir de ce point, c’est une feuille en éventail. Si le pétiole se prolonge en un long axe portant des folioles des deux côtés, c’est une feuille pennée. Les feuilles costapalmées sont intermédiaires : le pétiole s’avance un peu dans l’éventail, ce qui donne à la feuille un aspect légèrement plié au milieu.

Palmiers en éventail : des feuilles comme une main ouverte

Les palmiers en éventail sont fréquents dans les jardins et les rues, car plusieurs d’entre eux sont robustes et supportent le vent, la chaleur et un froid occasionnel. Servez-vous du stipe et des pétioles pour départager les candidats habituels.

• Palmier chanvre (Trachycarpus fortunei) : un stipe unique, assez mince, enveloppé de fibres brunes semblables à des poils. Les pétioles portent de petites dents ou aucune, et l’éventail est raide et profondément divisé. C’est l’un des palmiers les plus résistants au froid cultivés en extérieur dans les climats frais.
• Palmier du Mexique (Washingtonia robusta) : un stipe très haut et élancé avec une petite couronne et des pétioles épineux. Les vieilles feuilles pendent souvent en une jupe brune si elles ne sont pas taillées.
• Palmier de Californie (Washingtonia filifera) : proche de son parent mexicain mais avec un stipe beaucoup plus épais et de pâles fibres filiformes pendant du bord des feuilles. Le nom d’espèce filifera signifie « qui porte des fils ».
• Palmier nain (Chamaerops humilis) : un palmier bas formant des touffes de plusieurs tiges, aux pétioles épineux et aux petits éventails raides. Originaire de la Méditerranée occidentale, c’est l’un des deux seuls palmiers indigènes d’Europe.

Palmiers à plumes : un axe central portant des folioles

Les palmiers à plumes comprennent ceux que l’on imagine en premier, du cocotier sur la plage au palmier dattier de l’oasis. Les folioles, la base de la feuille et la surface du stipe permettent de les distinguer.

• Palmier dattier (Phoenix dactylifera) : des folioles raides, gris-vert, pliées en V, les plus basses transformées en longues épines acérées près du stipe. Le stipe est couvert de bases de feuilles en losange, et les sujets âgés produisent souvent des rejets à la base.
• Palmier des Canaries (Phoenix canariensis) : un stipe plus massif et une couronne dense et arrondie de feuilles plus vertes. Il porte lui aussi des épines à la base des feuilles : soyez prudent avec ces deux Phoenix lors de la taille.
• Cocotier (Cocos nucifera) : un stipe courbé ou penché, des folioles souples et retombantes et de grosses noix de coco dans la couronne. Il exige un climat vraiment tropical.
• Palmier de la reine (Syagrus romanzoffiana) : un stipe lisse et gris et de longues feuilles arquées dont les folioles partent dans plusieurs plans, ce qui donne à la feuille un aspect doux et plumeux.
• Palmier royal (Roystonea regia) : un stipe lisse et pâle, souvent renflé, surmonté d’un manchon foliaire vert brillant, une colonne de bases de feuilles juste sous les feuilles.

Le manchon foliaire est un indice utile. Quand les bases des feuilles vivantes forment une colonne verte et lisse au sommet du stipe, il s’agit d’un palmier comme le palmier royal ou l’aréca, et non d’un dattier ou d’un cocotier, qui n’en ont pas.

Palmiers queue de poisson et palmiers d’intérieur

Les palmiers queue de poisson (Caryota) sont les seuls palmiers à feuilles bipennées. Chaque foliole est à nouveau divisée en petits segments en forme de queue de poisson, au bord extérieur déchiqueté. Certains fleurissent du haut de la tige vers le bas et meurent après la fructification, ce qui surprend les propriétaires qui attendaient un arbre durable.

Plusieurs palmiers à plumes sont vendus comme plantes d’intérieur, car ils supportent une lumière plus faible :

• Palmier d’appartement (Chamaedorea elegans) : petit, avec de fines tiges vertes et des feuilles souples et arquées. Il supporte l’ombre mieux que la plupart des palmiers.
• Kentia (Howea forsteriana) : des feuilles vert foncé, gracieusement retombantes, sur de longs pétioles. Originaire de l’île Lord Howe, il pousse lentement en intérieur.
• Aréca (Dypsis lutescens) : des tiges en touffe aux pétioles jaunâtres et un port plus léger et dressé. Il demande une lumière vive mais indirecte et une humidité régulière.

Les palmiers d’intérieur fleurissent rarement : la forme des feuilles et le port des tiges portent l’essentiel de l’identification. Le guide des bases de l’entretien des plantes d’intérieur traite de la lumière et de l’arrosage de ces plantes.

Lire le guide des bases de l’entretien des plantes d’intérieur

Plantes appelées palmiers qui n’en sont pas

Plusieurs plantes populaires portent le mot « palmier » dans leur nom courant mais appartiennent à d’autres familles. Les distinguer compte, autant pour l’entretien que pour la sécurité.

• Cycas (Cycas revoluta) : un cycas aux feuilles raides, brillantes et pennées, au tronc court et épais. Toutes ses parties sont toxiques, et il représente un danger grave pour les chiens et les chats.
• Pied d’éléphant (Beaucarnea recurvata) : une plante succulente de la famille des asperges, à la base renflée et aux longues feuilles étroites et bouclées.
• Arbre du voyageur (Ravenala madagascariensis) : un parent de l’oiseau de paradis, aux immenses feuilles en forme de pagaie disposées en éventail plat.
• Cordyline (Cordyline australis) : parfois vendue comme « palmier », elle a des feuilles en forme d’épée et se ramifie après la floraison, ce que les vrais palmiers font rarement.

Si une plante étiquetée palmier risque d’être mâchée par des animaux ou des enfants, vérifiez-la dans une liste de toxicité avant de l’acheter.

Lire le guide des plantes toxiques pour les animaux

Identifier un palmier en cinq vérifications

1. Type de feuille. Éventail, costapalmée, plume ou queue de poisson.
2. Pétiole. Cherchez des dents ou des épines sur les bords, et des épines à la base des feuilles pennées, qui orientent vers Phoenix.
3. Stipe. Notez les fibres, les bases de feuilles en losange, les anneaux lisses, un renflement ou un manchon foliaire vert.
4. Port. Un seul stipe ou plusieurs tiges en touffe.
5. Lieu. Un palmier cultivé dehors sous un climat à gelées est très probablement un palmier chanvre ou un palmier nain.

Photographiez une feuille entière, un gros plan du pétiole et le stipe à hauteur des yeux avant de comparer les références. Le guide photo des plantes explique comment cadrer ces vues.

Lisez le guide photo des plantes

Erreurs courantes pour nommer les palmiers

• Juger d’après une jeune plante. Les semis de nombreux palmiers ont des feuilles simples et entières qui ne ressemblent pas du tout à la feuille adulte.
• Se fier à la hauteur. La hauteur dépend de l’âge et du climat. Un Washingtonia court reste un Washingtonia.
• Faire confiance à l’étiquette. Des noms de pépinière comme « palmier éventail » ou « palmier bambou » désignent plusieurs plantes différentes.
• Négliger le stipe après la taille. Un stipe nettoyé perd ses fibres et ses bases de feuilles : vérifiez aussi les pétioles et les folioles.

Les palmiers ne sont qu’un groupe d’arbres que l’on peut apprendre par la feuille et l’écorce. Le guide d’identification des arbres et arbustes d’extérieur aborde les feuillus et les conifères avec la même méthode.

Lire le guide d’identification des arbres et arbustes d’extérieur