Nervures des plantes : ce que la nervation des feuilles révèle sur une plante.

À quoi servent les nervures d’une feuille

Chaque nervure d’une feuille est un faisceau vasculaire, un cordon qui contient deux sortes de tissus :

• Xylème : apporte l’eau et les minéraux dissous des racines jusqu’à la feuille, où l’eau sert à la photosynthèse et s’évapore par les stomates.
• Phloème : transporte les sucres fabriqués dans la feuille vers les tiges, les racines, les fleurs et les fruits.

Les nervures servent aussi de charpente. Les plus épaisses rigidifient le limbe pour qu’il reste à plat face à la lumière, et les plus fines se répartissent dans les tissus mous afin qu’aucune cellule ne soit loin d’une source d’eau. Si vous tenez une feuille mince à contre-jour, vous voyez généralement plusieurs ordres de nervures, de l’épaisse nervure médiane jusqu’à un fin maillage.

La densité des nervures varie beaucoup selon les groupes de plantes. Les plantes à fleurs placent en général bien plus de nervures mineures dans chaque partie de la feuille que les fougères ou les conifères. Les études sur l’évolution des feuilles relient ce réseau plus dense à une photosynthèse plus intense, car l’eau atteint chaque cellule plus vite et la feuille peut garder ses stomates ouverts plus longtemps sans se dessécher. Cela aide à comprendre pourquoi les feuilles larges et minces des plantes à croissance rapide sont si finement nervurées.

Comment s’appellent les nervures des feuilles ?

Les botanistes utilisent quelques termes pour les nervures des feuilles :

• Nervure médiane ou principale : la grande nervure centrale qui prolonge le pétiole jusqu’à la pointe.
• Nervures secondaires : les nervures qui partent de la nervure médiane vers le bord de la feuille.
• Nervures tertiaires et mineures : les plus petites nervures entre les secondaires, qui forment le maillage visible.
• Nervation : le motif formé par l’ensemble des nervures.

Dans le langage courant, on parle aussi de côtes ou de nerfs. Le mot français nervures, qui désigne les veines des feuilles, vient de la même idée, et explique le nom anglais de la plante nerf.

Les principaux types de nervation

Les feuilles pennées, palmées et arquées appartiennent toutes au groupe plus large des feuilles à nervation en réseau, ou réticulée, car leurs fines nervures se rejoignent en maillage. La nervation parallèle est typique des monocotylédones, tandis que la nervation en réseau est typique de la plupart des autres plantes à fleurs. Les exceptions sont nombreuses : considérez la nervation comme un indice parmi d’autres.

Utiliser les nervures pour identifier une plante

La nervation se vérifie vite et ne dépend pas de la saison, tant que les feuilles sont présentes. Ces vérifications réduisent les possibilités :

1. Parallèle ou en réseau ? Tenez la feuille à contre-jour. Des nervures côte à côte évoquent une monocotylédone comme une graminée, un lis, une orchidée ou un palmier. Un maillage visible évoque la plupart des autres plantes à fleurs.
2. Une seule nervure principale ou plusieurs ? Une seule nervure médiane signifie pennée ou arquée. Trois à sept nervures principales partant de la base signifient palmée.
3. Les secondaires atteignent-elles le bord ? Chez beaucoup de chênes et de hêtres, elles vont droit jusqu’au bord. Chez le cornouiller, elles s’incurvent et longent le bord vers la pointe.
4. Comparez avec d’autres caractères. Combinez la nervation avec la disposition des feuilles, le bord et les lobes. Deux feuilles au même contour peuvent avoir des nervations différentes, et c’est souvent cette différence qui les distingue.

Une photo nette du revers d’une feuille montre généralement mieux les nervures que le dessus. Le guide des arbres et arbustes présente les autres caractères des feuilles utiles à l’identification.

Lisez le guide d’identification des arbres et arbustes

La plante aux nervures : les plantes d’intérieur cultivées pour leurs nervures

Quand on cherche une plante aux nervures, on pense généralement au fittonia, Fittonia. C’est une plante d’intérieur basse et étalée des forêts tropicales d’Amérique du Sud, aux feuilles vertes marquées d’un fin réseau de nervures blanches, roses ou rouges. Elle aime une lumière vive indirecte, une humidité régulière du substrat et une forte humidité de l’air ; elle s’effondre spectaculairement quand elle sèche, puis se redresse généralement après l’arrosage. L’ASPCA classe Fittonia comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux.

Plusieurs autres plantes d’intérieur sont cultivées pour leurs nervures frappantes :

• Plantes prière (Maranta): motifs en arêtes de poisson de nervures rouges ou pâles le long d’une feuille vert foncé.
• Calatheas : motifs comme peints qui suivent les nervures secondaires.
• Alocasia : feuilles sombres en forme de flèche aux nervures pâles marquées chez plusieurs hybrides populaires.

Ces plantes ont besoin d’humidité et d’un arrosage attentif. Consultez le guide des fougères, calatheas et plantes amatrices d’humidité pour les soins pratiques.

Lire le guide des plantes amatrices d’humidité

Ce que la couleur des nervures révèle sur la santé d’une plante

Les changements de couleur des nervures sont des indices précoces utiles. Le motif compte plus que la couleur seule :

• Jaune entre des nervures vertes : souvent le signe d’une carence. Sur les jeunes feuilles, cela indique couramment le fer ; sur les feuilles âgées, le magnésium. Un pH élevé du sol peut provoquer une carence en fer même si le fer est présent.
• Nervures pâles ou jaunes sur une feuille verte : peuvent suivre une infection virale, une blessure des racines ou certains herbicides.
• Nervures brunes ou noires : peuvent indiquer une maladie bactérienne, le gel ou des dégâts chimiques.

Aucun de ces signes n’est un diagnostic à lui seul. Vérifiez les racines, l’arrosage, la lumière et les traitements récents avant de conclure. Le guide de santé des plantes détaille ces vérifications.

Lire le guide de santé des plantes

Squelettes de feuilles : bien voir les nervures

Le réseau de nervures est plus résistant que les tissus mous qui l’entourent. Quand des feuilles tombées se décomposent lentement dans des endroits humides, les tissus mous peuvent pourrir et laisser un squelette de nervures semblable à de la dentelle. Ces squelettes naturels, souvent de magnolia, de chêne ou de houx, montrent toute la hiérarchie des nervures mieux qu’une feuille vivante. Des créateurs en fabriquent volontairement en faisant tremper des feuilles coriaces jusqu’à pouvoir brosser les tissus mous. Un squelette de feuille tenu contre une fenêtre est l’un des moyens les plus simples de voir la finesse des nervures mineures.