Types d’eucalyptus : comment distinguer les espèces courantes par l’écorce.

Ce qui fait d’un arbre un eucalyptus

Eucalyptus est un genre de la famille du myrte, les Myrtaceae, qui compte plus de 700 espèces. Presque toutes sont originaires d’Australie, où les eucalyptus dominent la plupart des forêts et des bois. Quelques espèces poussent naturellement en Nouvelle-Guinée, en Indonésie et aux Philippines, dont l’eucalyptus arc-en-ciel.

Deux genres proches sont aussi appelés eucalyptus. Corymbia, séparé d’Eucalyptus en 1995, comprend les « bloodwoods », l’eucalyptus citronné et l’eucalyptus tacheté. Angophora regroupe les « apples », comme l’angophora à écorce lisse de la région de Sydney. Les guides de terrain traitent souvent les trois ensemble, car ils se ressemblent de loin.

Quelques caractères valent pour presque tous les eucalyptus. Le bouton floral est couvert d’un capuchon, l’opercule, qui tombe à l’ouverture des étamines duveteuses ; le nom eucalyptus signifie « bien couvert » en grec. Le fruit est une capsule ligneuse, la « gum nut ». Et les feuilles sont coriaces et parfumées d’huile, ce que l’on sent en en froissant une.

Les principaux groupes d’écorce comparés

Certaines espèces combinent deux types. Le frêne des montagnes, par exemple, a une « chaussette » rugueuse et fibreuse à la base du tronc et une écorce lisse qui se détache en rubans au-dessus. Regardez tout le tronc, pas seulement à hauteur des yeux.

Les gommiers à écorce lisse

Les gommiers sont les eucalyptus les plus photographiés, car leur écorce qui pèle laisse des taches colorées sur le tronc.

• Eucalyptus globuleux (Eucalyptus globulus) : écorce lisse qui se détache en longs rubans, jeunes tiges à section carrée et feuilles juvéniles gris-bleu disposées par paires. Les feuilles adultes sont longues et en faucille. C’est l’un des eucalyptus les plus plantés au monde et une source majeure d’huile d’eucalyptus.
• Gommier rouge (Eucalyptus camaldulensis) : un grand arbre étalé des rivières et des plaines inondables de l’intérieur, à écorce lisse blanche, grise et crème. C’est l’eucalyptus le plus répandu d’Australie, connu pour laisser tomber de grosses branches sans prévenir.
• Gommier des neiges (Eucalyptus pauciflora) : un arbre tortueux, souvent à plusieurs troncs, des hautes terres froides, à écorce blanche et lisse striée de jaune, de vert et de rouge. Il supporte de fortes gelées.
• Eucalyptus arc-en-ciel (Eucalyptus deglupta) : un arbre tropical dont l’écorce fraîchement exposée passe au vert, au bleu, au violet, à l’orange et au bordeaux en vieillissant, ce qui raye le tronc de bandes verticales colorées.
• Eucalyptus citronné (Corymbia citriodora) : grand et droit, à écorce poudreuse blanche à rosée, et dont les feuilles froissées sentent fortement le citron.

Eucalyptus à écorce rugueuse : écorces fibreuses, écorces de fer et « box »

L’écorce rugueuse reste des années sur le tronc ; on peut donc la lire au toucher autant qu’à l’œil.

• Écorces fibreuses : enfoncez un doigt dans l’écorce. Si elle est souple et se détache en longues fibres, c’est une écorce fibreuse. Le messmate (Eucalyptus obliqua) a aussi des feuilles à base dissymétrique, ce que décrit le nom d’espèce obliqua.
• Écorces de fer : l’écorce est dure, presque noire et profondément crevassée en crêtes. L’écorce de fer rouge (Eucalyptus sideroxylon) est plantée pour son tronc sombre et ses fleurs roses à rouges.
• « Box » : l’écorce est grise, finement fibreuse ou écailleuse, plus proche d’une texture tissée que de filaments. Le yellow box (Eucalyptus melliodora) est une source de miel très appréciée.

Les feuilles, les boutons et les fruits confirment l’espèce

Beaucoup d’eucalyptus portent deux sortes de feuilles. Les feuilles juvéniles des jeunes plants et des rejets sont souvent rondes ou en cœur, opposées, sans pétiole et couvertes d’une cire gris-bleu. Les feuilles adultes des branches matures sont généralement longues, étroites, courbées en faucille et pendent à la verticale, ce qui réduit l’exposition au soleil aux heures chaudes.

Les variétés d’eucalyptus vendues pour les jardins et le feuillage coupé mettent souvent en valeur les feuilles juvéniles. L’eucalyptus de Gunn (Eucalyptus gunnii) est un arbre de jardin rustique dans les climats frais, et l’eucalyptus cinerea est cultivé pour ses feuilles rondes et argentées.

Les boutons et les fruits sont les caractères sur lesquels s’appuient les botanistes. Notez combien de boutons forment chaque groupe, s’ils ont un pédicelle et la forme de l’opercule. Sur les fruits, regardez la taille et si les valves du sommet dépassent ou restent sous le bord. Une photo d’un groupe de boutons et de quelques fruits à côté d’une pièce pour l’échelle vaut mieux que de nombreuses photos du houppier.

Lisez le guide photo des plantes

Sécurité et notes de culture

• Toxicité : les feuilles et l’huile d’eucalyptus sont toxiques pour les chiens, les chats et les chevaux, et l’huile concentrée peut empoisonner un enfant qui l’avale.
• Chute de branches : les grands eucalyptus, surtout le gommier rouge, peuvent perdre de lourdes branches par temps calme et chaud. Évitez de vous garer ou de camper juste en dessous.
• Feu : les feuilles riches en huile et l’écorce qui se détache brûlent facilement, ce qui compte lorsqu’on plante près des bâtiments dans les régions exposées aux incendies.
• Caractère envahissant : hors d’Australie, certaines espèces envahissent les milieux naturels et sont réglementées : renseignez-vous localement avant de planter.

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Erreurs courantes pour nommer les eucalyptus

• Comparer feuilles juvéniles et adultes. Un jeune eucalyptus de Gunn et un sujet adulte ressemblent à deux arbres différents. Prélevez toujours les feuilles dans la même partie du houppier.
• Lire l’écorce seulement à la base. Les espèces à demi-écorce ont une écorce rugueuse en bas et lisse en haut.
• Ignorer la saison. L’écorce d’un gommier n’a pas le même aspect juste avant et juste après la mue.
• Attendre une réponse unique de l’écorce seule. L’écorce réduit le groupe ; les boutons et les fruits confirment l’espèce.

Pour les feuillus et les conifères en général, le guide d’identification des arbres et arbustes d’extérieur suit la même démarche pas à pas.

Lire le guide d’identification des arbres et arbustes d’extérieur