Plantes de la savane : arbres et herbes qui prospèrent malgré le feu et la sécheresse.

Ce qui distingue le biome de savane

Une savane est un écosystème mêlant bois clairs et prairie. Les arbres sont présents, mais assez espacés pour que la lumière atteigne le sol, si bien qu’une couche continue d’herbe pousse entre eux. Cette structure ouverte en est le trait caractéristique : en forêt, la canopée se referme et prive l’herbe de lumière, tandis que dans une prairie pure les arbres sont presque absents.

La plupart des savanes sont tropicales ou subtropicales et ont un climat fortement saisonnier. Une saison chaude et humide alterne avec une longue saison sèche qui peut durer plusieurs mois. Pendant les mois secs, l’herbe se dessèche et devient un combustible, et les feux, qu’ils soient allumés par la foudre ou par l’homme, la parcourent régulièrement. Les grands animaux brouteurs ajoutent une troisième pression en mangeant l’herbe, les feuilles et les jeunes arbres.

Les savanes couvrent une grande partie des tropiques. Les exemples les plus connus sont les savanes d’Afrique de l’Est, au Kenya et en Tanzanie, mais le même biome comprend le cerrado du centre du Brésil, les llanos du Venezuela et de la Colombie, les forêts claires de miombo d’Afrique australe et les savanes tropicales du nord de l’Australie.

Les plantes du biome de savane en un coup d’œil

Les graminées de la savane : les plantes qui propagent le feu

Les graminées forment l’essentiel du couvert végétal de la savane et l’essentiel de la nourriture des animaux brouteurs. De hautes graminées en touffes comme l’herbe rouge, l’herbe à éléphant et diverses espèces d’Hyparrhenia peuvent dépasser un mètre de haut lors d’une bonne saison des pluies. Quand les pluies cessent, les feuilles meurent et l’herbe sèche sur pied devient le combustible qui propage le feu à travers le paysage.

Les graminées survivent à ces feux parce que leurs points de croissance se trouvent au niveau du sol ou juste en dessous, protégés à l’intérieur de la touffe. Les flammes brûlent les vieilles feuilles mais épargnent les bourgeons, et de nouvelles pousses vertes apparaissent en quelques jours ou semaines, surtout si la pluie suit. Beaucoup de graminées de savane utilisent aussi la voie photosynthétique en C4, efficace sous une forte lumière et à haute température, et économe en eau.

Le feu et le pâturage profitent même à beaucoup de ces graminées. L’élimination de la matière morte laisse la lumière atteindre les nouvelles pousses, et la repousse qui suit un feu attire les animaux brouteurs, ce qui maintient l’herbe courte à certains endroits et haute à d’autres.

Les arbres de la savane et leur survie

Les arbres de la savane doivent faire face à deux problèmes que les graminées résolvent autrement : atteindre l’eau pendant toute la saison sèche, et survivre aux feux et aux animaux tant qu’ils sont jeunes. Les jeunes arbres sont particulièrement vulnérables, car un feu qui brûle la couronne d’un jeune plant peut tuer la tige aérienne. Beaucoup d’arbres de savane réagissent en rejetant depuis la racine, et certains jeunes plants restent bloqués à hauteur d’herbe pendant des années, jusqu’à ce que quelques saisons sans feu leur permettent de grandir assez pour échapper aux flammes.

• Acacias : les savanes africaines sont connues pour leurs arbres épineux à cime plate, comme l’acacia parasol, aujourd’hui généralement placé dans le genre Vachellia. Leurs petites folioles perdent peu d’eau, leurs racines profondes atteignent l’humidité loin sous la surface, et leurs épines par paires découragent les brouteurs, même si les girafes s’en nourrissent tout de même.
• Baobab : le baobab africain (Adansonia digitata) stocke de grandes quantités d’eau dans son tronc tendre et renflé et perd ses feuilles pendant la saison sèche. Son écorce épaisse l’aide aussi à supporter le feu.
• Marula et autres arbres caducs : beaucoup d’arbres de savane perdent leurs feuilles au début de la saison sèche, ce qui réduit leurs pertes d’eau jusqu’au retour des pluies.
• Eucalyptus australiens : dans les savanes du nord de l’Australie, les eucalyptus dominent la strate arborée. Beaucoup portent sous leur écorce des bourgeons dormants qui repoussent le long du tronc et des branches après un feu.
• Arbres du cerrado : dans le cerrado brésilien, de petits arbres tortueux à écorce épaisse et liégeuse sont typiques, et beaucoup ont des racines profondes qui atteignent la nappe d’eau permanente.

Feu, sécheresse et pâturage : pourquoi les arbres restent dispersés

Les précipitations fixent une limite supérieure au nombre d’arbres qu’une savane peut porter, mais dans beaucoup de savanes le couvert arboré réel reste bien en dessous de cette limite. Les chercheurs expliquent cet écart par les perturbations. Les feux fréquents tuent ou freinent les jeunes arbres, et les éléphants, les girafes et d’autres brouteurs mangent ou cassent des arbres de toutes tailles. Supprimez le feu et les grands animaux d’une savane plus humide, et les arbres tendent à devenir plus nombreux au fil du temps, un processus souvent appelé embroussaillement.

La sécheresse agit plus lentement. Une longue saison sèche favorise les plantes capables de cesser de pousser et d’attendre, comme les graminées qui meurent jusqu’à leur base, les arbres qui perdent leurs feuilles et les espèces qui stockent l’eau ou puisent profondément dans le sol. Les plantes qui ont besoin d’une humidité constante toute l’année se limitent généralement aux berges et autres endroits humides, où une bande de forêt plus haute suit souvent un cours d’eau à travers un paysage par ailleurs ouvert.

Les plantes de la savane par région

Le biome de savane se ressemble globalement d’un continent à l’autre, mais les plantes qui le composent appartiennent à des familles différentes.

• Afrique de l’Est : herbe rouge et autres graminées en touffes, acacias parasols et acacias siffleurs, baobabs, et arbres à saucisses le long des cours d’eau.
• Afrique australe : forêts claires de mopane et de miombo, où les arbres peuvent être plus denses, mêlés de marulas, d’acacias et de hautes graminées.
• Amérique du Sud : le cerrado, une savane très diversifiée qui compte des milliers d’espèces végétales, et les llanos du Venezuela et de la Colombie, inondés une partie de l’année.
• Australie : des savanes tropicales dans tout le nord du continent, avec des eucalyptus et d’autres arbres au-dessus de graminées comme le spinifex et, dans de nombreuses zones, le grand sorgho annuel.
• Asie du Sud et du Sud-Est : des prairies arborées de type savane existent dans certaines parties de l’Inde et de l’Asie du Sud-Est continentale, souvent entretenues par le feu et le pâturage.

Comment reconnaître les arbres de la savane sur le terrain ou en photo

Si vous essayez d’identifier un arbre de savane à partir d’une photo ou lors d’un voyage, quelques caractéristiques réduisent rapidement les possibilités.

1. Regardez la forme de la couronne. Une couronne plate et étalée en parasol est typique de plusieurs acacias, tandis qu’un tronc massif en forme de bouteille avec de courtes branches indique un baobab.
2. Examinez les feuilles. Des feuilles fines et plumeuses, divisées en nombreuses petites folioles, évoquent un acacia ou une autre légumineuse. Des feuilles longues et étroites, souvent gris-vert et pendantes, indiquent un eucalyptus en Australie.
3. Cherchez les épines. Des épines par paires à la base des feuilles sont courantes chez les acacias africains. Leur longueur et leur forme aident à distinguer les espèces.
4. Notez la saison. Beaucoup d’arbres de savane sont nus pendant la saison sèche, si bien que les caractères des feuilles peuvent manquer. L’écorce, la forme du tronc et les gousses sur l’arbre ou à son pied deviennent alors plus utiles.

Des photos montrant l’arbre entier, un gros plan des feuilles ou des épines, et d’éventuelles fleurs ou gousses donnent bien plus d’éléments à un outil d’identification ou à un guide de terrain qu’un seul cliché pris de loin. Le guide d’identification des arbres et arbustes d’extérieur explique comment photographier les arbres pour les identifier.

Lire le guide d’identification des arbres et arbustes d’extérieur

Idées reçues sur les plantes de la savane

• Que les savanes sont des forêts dégradées. Beaucoup de savanes sont des écosystèmes anciens, dont les plantes ont évolué avec le feu et le pâturage. Ce ne sont pas simplement des forêts abattues, même si certaines forêts défrichées peuvent leur ressembler.
• Que le feu les abîme toujours. Des feux réguliers et modérés font partie du fonctionnement des savanes. Des feux très intenses ou survenant à la mauvaise saison peuvent malgré tout causer des dégâts.
• Que tous les arbres de la savane sont des acacias. Les acacias sont l’image que la plupart des gens ont des savanes africaines, mais les arbres de savane comprennent aussi les baobabs, le marula, le mopane, les eucalyptus et des centaines d’espèces du cerrado.

Comparer la savane à d’autres biomes rend ces caractéristiques plus faciles à voir. Le guide sur la diversité des habitats explique comment différents types d’habitats abritent différentes communautés végétales.

Lire l’article sur la diversité des habitats