Types de citrons : variétés comparées pour la saveur et la culture à la maison.

Ce qu’est un citron, sur le plan botanique

Le citron, Citrus × limon, est lui-même un hybride : les études génétiques montrent qu’il descend d’un croisement entre le cédrat et l’orange amère. Toutes les variétés de citrons ont un fruit ovale et pointu avec un mamelon à l’extrémité, un jus acide riche en acide citrique, des feuilles persistantes brillantes et des fleurs blanches teintées de pourpre à l’extérieur. Beaucoup de variétés fleurissent plusieurs fois par an, si bien qu’un arbre porte souvent en même temps des fleurs, des fruits verts et des fruits mûrs.

Comme les citronniers sont multipliés par greffe et non par semis, chaque variété est un clone aux caractères fixes. Les différences entre types de citrons se voient dans la taille du fruit, sa peau, son nombre de pépins et son acidité, ainsi que dans la vigueur de l’arbre, ses épines et sa résistance au froid.

Variétés de citrons comparées

Eureka et Lisbon : les citrons des supermarchés

L’Eureka et le Lisbon dominent la production commerciale de citrons en Californie, en Australie, en Afrique du Sud et dans bien d’autres régions. En cuisine, ils sont interchangeables : tous deux sont jaune vif, très acides et juteux.

• Eureka : l’arbre a peu ou pas d’épines et un port ouvert et étalé, avec des fruits au bout des branches, ce qui facilite la cueillette. Il fleurit et fructifie presque toute l’année sous climat doux, mais il est plus sensible au froid, à la chaleur et aux ravageurs que le Lisbon. Son fruit a souvent un col court et une peau légèrement rugueuse.
• Lisbon : un arbre plus grand, plus dense et très épineux, qui porte ses fruits à l’intérieur de la ramure. Il est plus productif dans les zones intérieures chaudes, supporte un peu mieux le froid et produit surtout en hiver et au printemps.

Les deux ont des sélections aux noms locaux, comme Villafranca pour un type Eureka et Yen Ben pour un type Lisbon en Australie. Si l’étiquette d’une pépinière indique seulement « citronnier », l’arbre est très probablement l’un de ces deux.

Citron Meyer : plus doux et plus facile à cultiver

Le citron Meyer (Citrus × meyeri) est un hybride naturel originaire de Chine, issu du cédrat et d’un croisement entre mandarine et pomelo. L’explorateur agricole Frank Meyer l’a rapporté aux États-Unis en 1908. Son fruit est plus rond qu’un vrai citron, avec une peau fine, lisse, jaune foncé, qui devient légèrement orangée à pleine maturité. Le jus est moins acide et a une saveur douce et florale que les cuisiniers apprécient pour les desserts et les vinaigrettes.

L’arbre est naturellement compact, fructifie jeune et supporte quelques degrés de gel de plus que l’Eureka ou le Lisbon. Les anciens Meyer portaient un virus pouvant se transmettre à d’autres agrumes : plantez donc la sélection certifiée Improved Meyer, diffusée par l’Université de Californie en 1975. Leur peau fine rend les citrons Meyer tendres et peu durables en stockage, ce qui explique qu’ils soient plus courants dans les jardins que dans les magasins.

Types de citrons méditerranéens et de spécialité

• Femminello : le principal citron du sud de l’Italie, apprécié pour son écorce parfumée et riche en huile. Ses formes comprennent le Sfusato Amalfitano de la côte amalfitaine et les citrons de Sorrente, tous deux utilisés pour le limoncello.
• Verna : la principale variété espagnole, avec peu de pépins et une longue saison de récolte, de la fin de l’hiver jusqu’à l’été.
• Eureka rose panaché : une mutation de l’Eureka aux feuilles vert et crème et aux jeunes fruits rayés de vert et de jaune. La chair est rose pâle, mais le jus est clair et la saveur est celle d’un citron ordinaire.
• Ponderosa : probablement un croisement entre un cédrat et un citron, aux très gros fruits pouvant dépasser un kilogramme, à la peau épaisse et aux nombreux pépins. Il est sensible au froid et cultivé surtout comme curiosité.
• Cédrat (Citrus medica) : ce n’est pas un citron mais l’un de ses parents. Son fruit est surtout fait d’une épaisse écorce avec peu de jus, utilisée confite, et le cédrat main de Bouddha se divise en segments en forme de doigts.

Le citron rugueux (rough lemon) et le citron Volkamer sont aussi des citrons, mais on les cultive surtout comme porte-greffes vigoureux pour d’autres agrumes plutôt que pour leurs fruits.

Cultiver des types de citrons à la maison

Les citronniers comptent parmi les agrumes les plus sensibles au froid. Dans les régions où il gèle, cultivez-les en pot et rentrez-les pour l’hiver dans une serre lumineuse, une véranda ou une pièce fraîche et ensoleillée, puis sortez-les en été dans un endroit ensoleillé et abrité.

1. Lumière. Donnez au moins six heures de soleil direct pendant la saison de croissance et l’endroit le plus lumineux possible en hiver.
2. Terreau et drainage. Utilisez un terreau drainant pour agrumes ou à base de terre franche, dans un pot percé de trous de drainage.
3. Arrosage. Arrosez abondamment, puis laissez la surface sécher en partie. En hiver, restez plutôt au sec : l’excès d’eau est une cause fréquente de jaunissement et de chute des feuilles.
4. Fertilisation. Utilisez un engrais pour agrumes pendant la saison de croissance, et une formule d’hiver si la plante continue de pousser.
5. Pollinisation. Les citronniers sont autofertiles : un seul arbre peut fructifier seul, même à l’intérieur.

Des feuilles jaunes aux nervures vertes signalent généralement une carence nutritive plutôt qu’une maladie. Le guide de santé des plantes explique comment lire la couleur des feuilles et les symptômes courants.

Lire le guide de santé des plantes

Consignes de sécurité pour les citronniers

Le fruit du citronnier est sans danger pour les humains, mais l’écorce, les feuilles et les branches contiennent des huiles essentielles et des psoralènes. Ceux-ci sont classés comme toxiques pour les chiens et les chats et peuvent provoquer vomissements, diarrhée et irritation de la peau. Les psoralènes peuvent aussi rendre la peau plus sensible au soleil : lavez le jus de citron de vos mains avant de vous exposer à un soleil fort.

Lire le guide des plantes toxiques pour les animaux