Cactus arbre : quels cactus deviennent assez grands pour être des arbres ?

Un cactus est-il un arbre ?

La plupart des cactus ne sont pas des arbres. La famille des cactacées comprend de petits cactus ronds, des espèces basses et rampantes, des épiphytes grimpants et des arbustes. Un plus petit nombre deviennent de grandes plantes avec un tronc net surmonté de branches, et on les qualifie d’arborescents, c’est-à-dire semblables à des arbres.

Il n’y a pas de frontière stricte entre un cactus arbre et un grand cactus colonnaire. Un cactus colonnaire est fait de tiges dressées et cylindriques, ramifiées ou non, sans division évidente entre tronc et couronne. Un saguaro qui a formé des bras sur une tige unique ressemble à un arbre ; un jeune saguaro sans bras n’est qu’une haute colonne. Les botanistes se fondent sur la forme de la plante adulte, et non sur sa seule hauteur, pour qualifier un cactus d’arborescent.

Même les plus grands cactus arbres stockent l’eau dans leurs tiges au lieu de dépendre de feuilles. Leur tronc devient ligneux à la base avec l’âge, ce qui leur donne la solidité nécessaire pour se dresser aussi haut qu’un petit immeuble.

Les espèces de cactus arbres comparées

Cardón et saguaro : les cactus arbres géants

Le cardón (Pachycereus pringlei) du nord-ouest du Mexique et de Basse-Californie est le plus massif de tous les cactus. Il forme un tronc épais qui se ramifie bas en de nombreux bras dressés, et un spécimen mesuré à environ 19,2 mètres est répertorié comme le plus grand cactus vivant. Ses tiges sont lourdes d’eau stockée, et un grand cardón peut peser de nombreuses tonnes.

Le saguaro (Carnegiea gigantea) est le cactus arbre que la plupart des gens imaginent. Il ne pousse que dans le désert de Sonora, en Arizona et dans le nord-ouest du Mexique, où il peut vivre bien plus d’un siècle. Les saguaros poussent très lentement à partir de la graine, et leur vitesse de croissance dépend des pluies. Beaucoup ne forment leur premier bras qu’après plusieurs décennies, et certains ne se ramifient jamais. Le plus grand cactus jamais mesuré était un saguaro sans bras d’environ 23,8 mètres, abattu par une tempête de vent en 1986.

Les deux espèces ont des tiges plissées. Les côtes permettent à la tige de gonfler comme un accordéon après la pluie, puis de se rétracter à mesure que la plante utilise son eau stockée pendant les mois secs.

Les cactus arbres plus petits

Sous les géants se trouvent des cactus qui forment encore un tronc et des branches mais restent bien plus petits.

• Cereus : le cierge du Pérou (Cereus repandus) forme une plante arborescente aux tiges côtelées bleu-vert pouvant atteindre environ 10 mètres, cultivée pour ses fruits comestibles et comme haie.
• Figuiers de Barbarie arborescents : plusieurs espèces d’Opuntia développent un tronc ligneux couronné de raquettes plates. Aux îles Galápagos, les figuiers de Barbarie arborescents sont une source de nourriture importante pour les tortues et les iguanes.
• Pereskia, Leuenbergeria et Rhodocactus : ces genres sont les cactus feuillus. Ce sont des arbustes ligneux et de petits arbres aux feuilles plates normales, si différents des autres cactus que la plupart des gens ne les reconnaissent comme tels qu’en voyant les aréoles et les épines sur les tiges.

Les cactus feuillus sont intéressants parce qu’ils montrent à quoi les premiers cactus ont pu ressembler avant que la plupart des membres de la famille perdent leurs feuilles et confient la photosynthèse à la tige.

Des cactus arbres qui ne sont pas des cactus

Plusieurs arbres du désert sont appelés cactus arbres alors qu’ils appartiennent à d’autres familles végétales. Ils se ressemblent parce qu’ils ont évolué pour faire face à la même chaleur et à la même sécheresse, un phénomène appelé évolution convergente.

• Arbre candélabre (Euphorbia ingens) : un arbre succulent d’Afrique australe, d’environ 6 à 8 mètres de haut, aux branches côtelées qui s’incurvent vers le haut. C’est une euphorbe, pas un cactus, et sa sève laiteuse irrite la peau et les yeux et est toxique.
• Joshua tree (Yucca brevifolia) : un yucca de la taille d’un arbre originaire du désert des Mojaves, aux feuilles raides en forme d’épée.
• Ocotillo : un arbuste du désert aux longues tiges épineuses en forme de fouet qui se couvrent de feuilles après la pluie. Ce n’est pas un cactus.

Le test fiable est l’aréole. Tout vrai cactus possède des aréoles, de petites zones en forme de coussinet sur la tige d’où naissent les épines, les branches et les fleurs. Les euphorbes portent des épines directement sur les arêtes et laissent couler une sève laiteuse quand on les coupe ; les cactus ont généralement une sève claire.

Si vous manipulez une plante succulente arborescente, considérez toute sève laiteuse comme un danger et tenez-la loin de vos yeux. Le guide de sécurité des plantes explique quels types de sève et d’épines demandent des précautions.

Lire le guide de sécurité des plantes

Les cactus arbres et la faune du désert

Les cactus arbres sont importants pour les animaux qui partagent leurs déserts. Les fleurs du saguaro s’ouvrent la nuit et restent ouvertes jusqu’au lendemain, si bien que les visiteurs nocturnes comme diurnes s’en nourrissent. La petite chauve-souris à long nez est le principal pollinisateur nocturne et boit le nectar abondant, tandis que les tourterelles à ailes blanches et les abeilles domestiques passent dans la journée. Comme les fleurs ne se forment qu’au sommet de la tige et à l’extrémité des bras, un saguaro qui a plus de bras peut produire plus de fleurs.

Les fruits rouge rubis du saguaro mûrissent au début de l’été et contiennent chacun environ deux mille petites graines noires dans une pulpe sucrée. Les oiseaux, les chauves-souris et d’autres animaux du désert mangent ces fruits, que le peuple tohono o’odham récolte depuis longtemps.

Les pics creusent aussi des cavités de nidification dans les tiges des grands saguaros. Le cactus referme la blessure avec un tissu cicatriciel dur, et après le départ du pic, des chouettes et d’autres oiseaux réutilisent souvent la cavité.

Cultiver un cactus arbre

Les grands cactus arbres poussent trop lentement et deviennent trop grands pour la plupart des maisons, mais plusieurs espèces colonnaires sont vendues jeunes. Un jeune saguaro ou Cereus restera une petite colonne en pot pendant de nombreuses années. Ils ont besoin de plein soleil, d’un substrat graveleux très drainant et d’un repos hivernal sec et frais. L’excès d’arrosage en hiver est la cause la plus fréquente de perte, car la tige pourrit à partir de la base.

Le guide d’entretien des succulentes et des cactus traite du substrat, de la lumière et de l’arrosage des cactus cultivés en pot.

Lire le guide d’entretien des succulentes et des cactus