Qu’est-ce que l’acacia ? Feuilles, espèces et régions où poussent les acacias.

Pourquoi le nom acacia a changé

Pendant la majeure partie du XXe siècle, Acacia était un immense genre de plus de 1 300 espèces réparties entre l’Australie, l’Afrique, l’Asie et les Amériques. Les études d’ADN ont montré que ce groupe n’était pas une lignée naturelle unique : il fallait le diviser. Restait à savoir quelle partie garderait le célèbre nom.

Au Congrès international de botanique de Vienne en 2005, les botanistes ont choisi une espèce australienne comme référence du nom, décision confirmée au congrès de Melbourne en 2011. En conséquence :

• Acacia: désigne désormais les quelque 1 000 espèces centrées sur l’Australie, les « wattles », dont beaucoup portent des phyllodes au lieu de vraies feuilles.
• Vachellia: réunit la plupart des espèces d’Afrique, d’Asie et d’Amérique à épines droites par paires, comme l’acacia parasol, l’acacia du Cap et l’acacia de Farnèse.
• Senegalia: réunit les espèces à aiguillons crochus, dont le gommier arabique, Senegalia senegal.
• Genres plus petits : Acaciella, Mariosousa et Parasenegalia réunissent quelques dizaines d’espèces américaines.

Les guides de terrain écrits avant 2011, dont beaucoup sont encore en librairie, utilisent les anciens noms. Les deux sont compris, mais chercher le nouveau nom donne souvent des informations plus récentes.

Feuilles d’acacia : feuilles bipennées et phyllodes

Les feuilles d’acacia prennent deux formes, et beaucoup d’espèces présentent les deux au cours de leur vie.

• Feuilles bipennées : de vraies feuilles divisées deux fois, à l’aspect doux et plumeux. Elles sont typiques de Vachellia, de Senegalia et de certains « wattles », comme l’acacia argenté vendu par les fleuristes sous le nom de « mimosa ».
• Phyllodes : des pétioles aplatis qui jouent le rôle de feuilles. Ils sont généralement coriaces, simples et souvent tenus à la verticale, de profil face au soleil, ce qui limite les pertes d’eau. La plupart des acacias australiens en portent.

Les semis d’acacias à phyllodes commencent par quelques vraies feuilles plumeuses, puis produisent des feuilles mi-pétiole mi-limbe, et enfin de simples phyllodes. Trouver un semis portant les deux formes est un bon moyen de confirmer qu’un arbuste à feuilles étroites est un acacia et non un saule ou un eucalyptus.

Beaucoup d’acacias portent aussi une petite glande sur la face supérieure du pétiole ou du phyllode. Elle produit un nectar qui attire les fourmis et constitue un indice utile à la loupe.

Les types d’acacias comparés

Les épines sont le test de terrain le plus rapide pour les espèces africaines et asiatiques. Des épines droites groupées par paires là où chaque feuille rejoint la tige orientent vers Vachellia. De petits aiguillons crochus qui accrochent les vêtements, placés n’importe où le long de la tige, orientent vers Senegalia.

Espèces d’acacia à connaître

• Acacia doré (Acacia pycnantha) : de larges phyllodes courbés et une profusion de boules de fleurs jaune vif et parfumées à la fin de l’hiver et au printemps. C’est l’emblème floral national de l’Australie.
• Acacia argenté (Acacia dealbata) : des feuilles bipennées argentées et plumeuses et des fleurs jaunes duveteuses vendues sur les marchés européens sous le nom de mimosa.
• Acacia parasol (Vachellia tortilis) : l’arbre au sommet aplati des savanes africaines et des déserts d’Arabie, aux épines droites et crochues par paires et aux gousses enroulées.
• Acacia jaune (Vachellia xanthophloea) : un arbre africain saisissant à écorce lisse, vert-jaune et poudreuse, qui pousse près de l’eau.
• Acacia siffleur (Vachellia drepanolobium) : un arbuste d’Afrique de l’Est dont les bases d’épines renflées sont creusées par des fourmis qui défendent la plante ; le vent qui passe sur les trous produit un sifflement.
• Gommier arabique (Senegalia senegal) : un petit arbre à aiguillons crochus du Sahel dont la sève fournit une grande partie de la gomme arabique mondiale.

Fleurs et gousses d’acacia

Les fleurs d’acacia sont minuscules, mais regroupées en masses denses faciles à voir. Chaque fleur porte de nombreuses longues étamines, d’où l’aspect duveteux des inflorescences. Celles-ci prennent l’une de deux formes : des boules rondes, comme chez l’acacia doré et l’acacia parasol, ou des épis cylindriques étroits, comme chez beaucoup d’acacias des régions sèches d’Australie et chez le gommier arabique. La couleur va du crème pâle au jaune doré profond, et beaucoup d’espèces sont très parfumées.

Après la floraison, les acacias produisent des gousses, comme les pois et les haricots. Certaines sont plates et droites, d’autres s’enroulent en spirale, et certaines, comme celles de l’acacia parasol, sont mangées par les antilopes, les chèvres et les chameaux, qui dispersent ensuite les graines. La forme des fleurs et celle des gousses réduisent vite les possibilités quand on compare un acacia à une clé régionale.

Où poussent les acacias ?

Les acacias poussent surtout dans des lieux chauds, secs à saisonnièrement secs, du semi-désert aux bois clairs.

• Australie : le centre du genre Acacia au sens strict. Les acacias australiens poussent dans presque tous les milieux, des lisières de forêt tropicale à l’intérieur aride.
• Afrique : Vachellia et Senegalia dominent de nombreuses savanes et forêts sèches, où leurs couronnes aplaties et leurs épines font partie du paysage.
• Moyen-Orient et Asie : l’acacia parasol et ses proches poussent dans toute l’Arabie et jusqu’aux déserts du Levant et de l’Inde.
• Amériques : des espèces comme l’acacia de Farnèse poussent du sud des États-Unis à l’Amérique du Sud.

Comme la plupart des légumineuses, les acacias s’associent à des bactéries racinaires qui fixent l’azote, ce qui les aide à pousser sur des sols pauvres et sableux. Ce même avantage permet à certains acacias de s’étendre au-delà de leur aire d’origine. L’acacia noir et l’acacia saligna, par exemple, sont de sérieux envahisseurs en Afrique du Sud et dans certaines parties de l’Europe. Le guide des plantes de savane montre comment les arbres de type acacia s’intègrent aux écosystèmes herbacés façonnés par le feu et la sécheresse.

Lire le guide des plantes de savane

Acacia, mimosa et autres confusions

• Mimosa : le mimosa des fleuristes est l’acacia argenté, un acacia. Le genre Mimosa, qui comprend la sensitive, est un autre groupe de la même famille.
• Miel d’acacia : le miel clair vendu sous ce nom en Europe provient généralement du robinier faux-acacia (Robinia pseudoacacia), dont le nom signifie « faux acacia ».
• Bois d’acacia : les meubles étiquetés acacia sont souvent fabriqués avec des acacias de plantation comme Acacia mangium, et non avec des arbres épineux africains.

Pour les arbres en général, le guide d’identification des arbres et arbustes d’extérieur explique comment combiner feuilles, écorce et fruits pour une identification sûre.

Lire le guide d’identification des arbres et arbustes d’extérieur